라면만 먹고 아시안 게임 육상 3관왕? 그거 뻥이에요!! - 라면소녀 임춘애 (Lim Chun Ae History)

 

1969년 7월 1일 경기도 성남시 은행동에서 태어난 그녀는 국민학교 3학년 때 본격적으로 육상을 시작. 같은 해 아버지가 간경화로 돌아가시면서 가난에 홀어머니 밑에서 위기가 찾아오지만, 뛰어난 재능과 끈기로 장학금을 받으면서 운동에 임했으며, 그의 노력은 소년체전 및 전국대회에서 한국 신기록을 세우는 결실을 맺게 되고 17세라는 어린 나이에 태극마크를 가슴에 달고 1986년 서울 아시안 게임에 참가하게 된다.

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사실, 임춘애는 아시안 게임의 대표 선발전에서 탈락. 국가대표가 되지 못했었다. 그녀는 아시안게임을 5개월 앞두고 치러진 ‘아시안게임 육상 최종 선발전’에 몸이 불편하다는 이유로 출전하지 않았던 것이었다.

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그러나 한 달 후에 열린 전국 체육대회에서 경기도 대표로 출전해 여고 3000m에서 종전 한국기록을 약 5초가량 단축한 9분21초69의 놀라운 기록으로 금메달을 차지했는데, 이 기록은 아시안 게임에 동메달 이상을 차지할 수 있는 좋은 기록이었다.

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이에 멈추지 않고, 임춘애는 3일 후에 치러진 10,000m와 1600m 계주에서 잇따라 우승을 차지해 전국 체전 최우수 선수(MVP)로 뽑히게 된다.

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이런 그녀를 본 대한육상연맹은 그녀의 아시안 게임 참가를 두고 고민을 하게 되는데 아무리 기록이 좋고 뛰어난 선수라도 아시안게임 대표 최종 선발전에 나오지 않은 선수를 아시안게임 대표로 뽑을 수는 없었다.

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그러는 사이, 임춘애는 비호기 육상경기 대회에 참가하여 1500m에서 4분 19초 85의 한국신기록을 세웠고, 800m에서도 2분 7초 42로 대회 신기록을 경신하는 기염을 토하면서 한국 뿐만 아니라, 아시아에서도 정상권 선수급임을 입증한다.

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대한육상연맹은 고심 끝에 아시안게임을 2개월 여 앞둔 7월 30일, 이례적으로 임춘애를 아시안게임 대표로 선발하게 된다.

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후에, 임춘애가 아시안 게임 선발전에 나오지 않은 이유가 밝혀졌는데... 경기도가 임춘애를 전국체전에 출전시키기 위해, 일부러 아시안게임 최종 예선에 내보내지 않았다는 것.

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이에, 개인적인 욕심으로 인해 임춘애를 아시안게임 최종 선발전에 내보내지 않았다는 이유로 경기도 육상연맹 전무이사가 징계를 당하게 된다.

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어찌됐든, 우여곡절 끝에 참가한 서울 아시안 게임에서 그녀는 그 누구도 상상하지 못한 엄청난 기록을 내게 되는데...

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1986년 9월30일 오후 3시 잠실 메인스타디움.

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임춘애는 자신의 취약종목인 800m에서 김번일 코치의 지시대로 중국선수는 잡았지만 아시아 최고의 기록을 갖고 있던 인도의 쿠리신칼에게는 역부족이었고 결국, 2위로 골인, 은메달에 그치고 만다.

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그러나 뜻밖에도 큰 이변이 일어나는데...

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쿠리신칼은 출발 이후 120m 지점을 지나야 자신의 코스를 벗어나 오픈 코스에 들어갈 수 있다는 규정을 어기고

120m 지점 이전에 오픈 코스로 접어든 것이 적발된 것이다.

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결국, 쿠리신칼의 금메달이 박탈되면서 은메달에 그친 임춘애가 금메달을 차지하게 된다.

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이는 2010 밴쿠버동계올림픽 남자 스피드스케이팅 10,000m 레이스에서 세계최강 네덜란드의 크레이머가 금메달 기록으로 골인을 하고도 코스를 침범하는 바람에 실격을 당해 이승훈 선수가 어부지리로 금메달을 딴 것과 흡사한 경우다.

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뜻하지 않은 행운으로 임춘애는 자신의 취약종목인 800m에서 금메달을 따자 주 종목인 1500m에서 더욱 자신감을 가지게 된다.

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10월 3일 오후 2시 여자 1500m 결승전.

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임춘애는 처음부터 자신 있는 레이스를 전개하면서 4분 21초 38의 기록으로 당당히 금메달을 차지해 2관왕에 오르게 된다.

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경기 후 그녀는 “800m에서는 다른 선수의 실수로 금메달을 땄지만, 1500m에서 내 실력으로 금메달을 차지해서 더욱 기뻐요”라고 소감을 밝혔다.

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2관왕에 오른 다음날인 10월 4일 오후 3시30분. 3000m에 출전하는 임춘애.

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아시안 게임이 열리기 전까지만 해도 아시아에 전혀 이름이 알려지지 않았던 17세 한국 소녀가 800m와 1500m를 제패하고, 이제 3000m까지 석권 3관왕에 도전하는 모습에 아시아 전역은 엄청난 관심을 보이고 있었다.

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총성이 울리고, 임춘애는 어린 나이답지 않게 침착한 레이스를 펼치면서 처음부터 선두로 나서지 않고 선두권 선수들 바짝 뒤에서 달렸다.

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임춘애는 중국 선수를 2900m 지점까지 뒤로 쫒아 가다가 골인 지점 100m 정도를 남겨 놓고 스퍼트, 결국 9분 11초 92라는 기록으로 골인하여 당당히 1위를 하게 된다.

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이로써, 임춘애는 한국에서는 불모지라 여겼던 육상에서 800m, 1500m, 3000m 3관왕이라는 쾌거를 달성. 여자 육상의 영웅이 된다.

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그녀가 영웅이 된데에는 3관왕도 있지만, 또 다른 신화가 있었는데...

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임춘애를 아는 사람들은 한번쯤 들어봤을 '라면만 먹고 3관왕이 됐다'라는 것이었다.

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이러한 설화는 가난해도 노력만 하면 성공할 수 있다는 인생 역전 스토리로 당시, 국민들의 정서를 파고 들어 눈물을 흘리며 환호하게 만들었고, 이에 더해 언론은 “그녀는 삼시 세 끼, 라면만 먹고 86 아시안 게임 중장거리 육상 3관왕에 오르는 쾌거를 이뤘다.”고 찬사를 아끼지 않았다.

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허나, 실상은 달랐다.

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당시, 육상부 코치 김번일은 인터뷰에서 육상부의 열악한 지원에 간식으로 라면만 먹는다고 한 말을 취재기자가 왜곡하여 '육상부 선수들이 라면만 먹고 운동한다'고 기사를 쓰면서 이 이야기가 일파만파 퍼지게 된것이다.

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임춘애 역시 이부분에 대해서 '체력보강을 위해 도가니탕과 삼계탕은 물론 뱀탕까지 먹었다. 라면만 먹고 어떻게 뛰겠느냐?' 라며 해명했다.

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후에, 그 기자가 왜 그런 왜곡 기사를 작성 했는지 이야기한 적이 있었는데, 자신이 열악한 육상부를 도와주고 싶은 마음에서 좀 더 후원을 많이 받게 해주려고 인터뷰 내용을 심하게 과장해서 쓴 것이라고 밝혔다.

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하지만, 이런들 어떠하고 저런들 어떠하리... 한국 육상부 지원의 열악한 환경은 맞는 이야기이고, 그 와중에 임춘애가 말도 안되는 기록을 남겼으니, 그녀는 영웅으로 불릴만한 이유가 충분했던 것이었다.

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이렇게 영웅으로 칭송받게 된 그녀는 2년 후인 88 서울 올림픽에서 성화 최종 주자가 되는 영광을 얻게 되는데... 이날은 더욱 뜻깊었던 것이 1936년 베를린 올림픽 마라톤에서 금메달을 딴 손기정 선수와 함께하였기 때문이다.

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사람들은 그런 그녀를 보고 올림픽에서도 좋은 성적을 낼 것이라는 기대를 했지만, 세계의 벽은 높았고, 그녀에게 86아시안 게임에서의 기적은 다시 일어나지 않았다.

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당시, 임춘애는 아시안게임이 마지막 기회라는 생각으로 몸을 혹사시키면서 훈련했었다고 밝혔는데 그 후유증으로 몸이 안 좋아졌다고 전했다.

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하지만, 이는 그녀의 잘못이 아닌 당시, 육상계의 학대와 비과학적인 훈련 방법이 원인으로 말 그대로 세계 수준에 비빌수 없는 체계였다.

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결국, 임춘애는 1990년 베이징 아시안게임을 준비하다 피로골절로 전격 은퇴를 하게 된다.

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은퇴 후, 축구 선수 출신 이상용과 결혼한 그녀는 한동안 조용히 지내다 2010년 성남시 소속의 학교 전문코치로

다시 육상계에 복귀하고 대한육상경기연맹 여성위원회 위원으로 활동하면서 여전히 한국 육상에 힘쓰고 있다.

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헝그리 정신의 상징, 라면소녀로 불리며 한국 육상계에 한 획을 그었던 그녀는 당시를 회상하며 이렇게 말한다.

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"나는 운이 좋아 3관왕을 했습니다." "하지만, 운이라는 것도 최선을 다하는 사람에게 오는 것입니다." "좋은 성적의 배경에는 피나는 노력이 밑바탕되어야 합니다."